Enrique Arnal o el arte sin concesiones | Enrique Arnal or art without compromise

Por Ximena Arnal Franck, escritora boliviana.
Texto publicado en la revista Piedra de agua Nº 16 de la Fundación Cultural del Banco Central de Bolivia.
(Texto original)

By Ximena Arnal Franck, Bolivian writer.
Text published in the Piedra de agua magazine No. 16 of the Cultural Foundation of the Central Bank of Bolivia.
(Translated text)

A inicios de la década de los cincuenta, en la ciudad de Santiago de Chile, Enrique Arnal compartió por un tiempo, el departamento de un amigo también boliviano, algo mayor que él y pintor afirmado, Fernando Montes. La atracción de la pintura comenzó a inquietarlo desde entonces. Una noche, en esa ciudad, el joven y atribulado estudiante de arquitectura, tuvo un sueño revelador que cambiaría su vida y la historia de la pintura de su país, Bolivia.

Cuenta que se encontró en sus sueños con “la bestia”. Una criatura monstruosa indomable y salvaje. Más que de un sueño, se trató de un encuentro con un enorme toro rojo, una aparición que tuvo para él el poder de una revelación. El mito del Minotauro, que representó para él, en este caso, el hecho pictórico. Sus dudas se disiparon y supo en esa ocasión que abandonaría la universidad y los estudios de arquitectura. Su destino estaba trazado, se dedicó desde entonces, de forma autodidacta, a la pintura durante toda su vida.

Poco tiempo después, hizo un viaje al Cusco, donde pudo pasar varios días en la ciudadela de Machu Picchu, gozando en esa época, de la soledad de las ruinas. Fue un viaje espiritual que le permitió indagar más en el interior de sí mismo, enfrentarse a la naturaleza salvaje del lugar y poder empaparse de uno de los lugares más importantes en la historia de los Andes. Estos dos acontecimientos, marcan su personalidad, su ser, en tanto que hombre de dos culturas, por una lado occidental y por el otro andino.

Arnal nació en Catavi, en las minas, en el seno de una familia privilegiada, pero estuvo en contacto, desde la infancia, con el mundo indígena, con sus creencias, con sus fuertes tradiciones y con los ritos tan profundamente arraigados del mundo de la mina. A pesar de que en esa época, los dos mundos en contacto permanente, estaban bastante alejados en la realidad, él comenzó a observar y a tratar de comprender esa realidad tan particular del mundo andino. Ese mundo indígena tan cercano y lejano a la vez, ese paisaje árido y duro, se plasmará en su pintura de diversas maneras durante su vida de artista.

Pero esa realidad, esos dos mundos que se cruzaban sin verse, no sólo fue fuente de indagación en su arte, también estuvo comprometido con la historia política boliviana y su sensibilidad y su gran amistad con Marcelo Quiroga lo acercaron a una toma de posición política con la voluntad de lograr un cambio en esa sociedad injusta. Esto le valió ser encarcelado y deportado durante la dictadura de Banzer. Después de esa experiencia, y años más tarde, luego del asesinato de Marcelo, que lo conmocionó profundamente, no volvió a participar de manera activa en los temas políticos. Su compromiso con la libertad, con la exigencia, se mantuvieron intactos pero concentrados en su obra y en su pensamiento.

Arnal tenía un físico imponente, fue una persona de carácter marcado y fuerte. Una personalidad compleja, inaprensible y muchas veces, paradójica y contradictoria. Gran conversador, gran lector, de una amplia cultura, interesado en diversos temas, podía mantener largas conversaciones con amigos y familiares y disfrutaba del intercambio de ideas, pero también podía caer en un mutismo cerrado durante mucho tiempo. Jesús Urzagasti contó que cuando lo fue a visitar al Chaco se pasó 10 días sin hablar, las personas del lugar lo creyeron mudo. Volvió a La Paz cargando un loro bautizado por él Eudé, este pájaro no paraba de emitir sonidos y graznidos, una especie de lenguaje propio, como si se hubiera apoderado de las palabras que él no había pronunciado durante toda su estadía.

Uno de sus primeros atelier de artista estuvo situado en la que fue la plaza de toros en La Paz, el Olimpic, que desgraciadamente ya no existe. Era una plaza particular porque tenía una parte de habitación detrás del ruedo. Ahí en un cuarto alquilado para poder pintar, pudo abrir una ventana que daba al ruedo, desde ahí observaba las corridas y estudiaba a los toros de lidia, el animal más lejano de la domesticación y que se enfrenta al hombre en un ritualdon de la muerte está presente. El tema del toro fue una constante en su obra.

Su vida estuvo llena de experiencias y vivencias diversas, su voluntad de adentrarse en  el mundo que lo rodeaba y vivirlo plena e intensamente, fue una característica de su vida. Poseía un agudo sentido del humor, pero también tenía momentos sombríos de marcado mal talante.

Era un hombre ligado a su familia y a su pasado. Sus antepasados eran parte de su historia, sin embargo, no era una persona nostálgica, se sentía un heredero en el verdadero sentido de la palabra, la continuidad de un linaje de aventureros que llegaron a esas tierras americanas desde muchos lugares de Europa y se mezclaron con lo local. Tal vez por eso también fue un gran coleccionista. Amante de los objetos antiguos tanto del arte colonial español, como de piezas precolombinas que unían a la vez lo que era él, un ser de ambos mundos. Estos objetos nunca fueron adquiridos con un afán especulativo de valor monetario, su valor era estético e histórico, eran simplemente la muestra de la rica historia de Bolivia, que al mismo tiempo era la suya.

Su vida sentimental también fue compleja. La mujer estuvo siempre presente en su vida personal y artística. Dedicó una serie de dibujos y óleos al cuerpo femenino. Se casó tres veces y tuvo cinco hijos. 

Fue un gran caminante, recorrió, incansable, la ciudad de La Paz y sus alrededores reflexionando sobre la realidad que lo rodeaba plasmándola en su obra. Su mirada atenta al mundo en el que vivía se reconoce en la exigencia de su arte que nunca cedió a la tentación de la simple descripción o al remedo de un paisaje ya de por sí extraordinario.

Arnal fue un pintor permanente. Su pintura tuvo varias etapas pasando del figurativo al abstracto y nunca se detuvo a repetir ninguna de sus propuestas, su búsqueda fue incesante y rigurosa. Probó varias técnicas como el grabado, serigrafía, dibujo, pero fue en la pintura donde él encontró el mejor medio para expresarse. Era un pintor intelectual, un pintor de pensamiento, de reflexión y de constante innovación. La pintura no le venía de manera natural y fácil, era un trabajo de concentración y de indagación, sin embargo sus trazos inconfundibles, tienen la capacidad de transmitir una gran libertad y de una gran seguridad, como si se le hubieran dado de manera casual. Su pintura nunca fue representativa, fue una pintura decidida a atrapar el misterio, la esencia que se encerraba en la realidad que lo rodeaba, se tratara de personajes como el aparapita, lo toros en su animalidad pura, los gallos de pelea y el paisaje pétreo del altiplano con sus imponentes nevados. 

Consciente del papel secundario del artista en la sociedad boliviana, y de un mercado del arte casi inexistente, Arnal no buscó de manera constante el mercado  y continuó pintando siempre con múltiples y nuevas propuestas, tomando el riesgo de la creación artística sin concesiones. El mercado del arte nunca fue un determinante en su búsqueda artística.  

El toro, la bestia salvaje e indomable que representó para él el acto creador en ese sueño premonitorio, el arte como un reto permanente de la creación verdadera, lo acompañó hasta el final.

Sin embargo, pese a las dificultades, fue reconocido en su trayectoria por varios premios y su obra está expuesta en Bolivia y en el exterior. También gozó de un amplio reconocimiento del público en general y su nombre es una referencia  en el arte boliviano y es considerado como uno de los pintores más importantes de la historia de la pintura boliviana y latinoamericana.

Fue un hombre de su época y de su espacio, los marcó con su arte y sus reflexiones. Habríamos querido que permaneciera más tiempo con nosotros, Enrique Arnal ya no está, pero el legado que dejó a su entorno y a la historia del arte de su país está presente en su magnífica obra.

Su espíritu estará por siempre presente en la ciudad de La Paz, en las montañas y en el inmenso paisaje andino que tanto amó.

At the beginning of the fifties, in the city of Santiago de Chile, Enrique Arnal shared, for a time, the apartment of a friend who was also Bolivian, somewhat older than himself and an established painter, Fernando Montes. The attraction of the painting began to worry him since then. One night in that city, the young and troubled architecture student had a revealing dream that would change his life and the history of painting in his country, Bolivia.

He says that he met in his dreams with "the beast". A wild and indomitable monstrous creature. More than a dream, it was an encounter with a huge red bull, an appearance that had for him the power of a revelation. The myth of the Minotaur, which represented for him, in this case, the pictorial fact. His doubts were dispelled and he knew on that occasion that he would abandon university and architecture studies. His destiny was outlined, he dedicated himself since then, self-taught, to painting throughout his life.

A short time later, he made a trip to Cusco, where he could spend several days in the citadel of Machu Picchu, enjoying at that time, the solitude of the ruins. It was a spiritual journey that allowed him to delve deeper into himself, face the wild nature of the place and be able to soak up one of the most important places in the history of the Andes. These two events mark his personality, his being, as a man of two cultures, on the one hand western and on the other Andean.

Arnal was born in Catavi, in the mines, within a privileged family, but he was in contact, from childhood, with the indigenous world, with its beliefs, with its strong traditions and with the deep-seated rites of the world of mine. Despite the fact that, at that time, the two worlds in permanent contact were quite far from reality, he began to observe and try to understand that reality so unique to the Andean world. That indigenous world, so close and far away at the same time, that arid and hard landscape, will be reflected in his painting in various ways during his life as an artist.

But that reality, those two worlds that crossed without seeing each other, was not only a source of inquiry in his art, he was also committed to Bolivian political history and his sensitivity and great friendship with Marcelo Quiroga brought him closer to taking a political position with the will to achieve a change in that unjust society. This earned him being jailed and deported during the Banzer dictatorship. After that experience, and years later, after the murder of Marcelo, who deeply shocked him, he did not actively participate in political affairs again. His commitment to freedom, to demand, remained intact but focused on his work and thought.

Arnal had an imposing physique, he was a person of strong and marked character. A complex personality, ungraspable and many times, paradoxical and contradictory. A great conversationalist, a great reader, from a wide culture, interested in various subjects, he could have long conversations with friends and family and he enjoyed the exchange of ideas, but he could also fall into closed silence for a long time. Jesús Urzagasti said that when he went to visit the Chaco he went 10 days without speaking, the people of the place believed him mute. He returned to La Paz carrying a parrot baptized by him Eudé, this bird did not stop emitting sounds and squawks, a kind of own language, as if it had seized the words that he had not spoken during his entire stay.

One of his first artist studios was located in what was the bullring in La Paz, the Olimpic, which unfortunately no longer exists. It was a particular square because it had a part of the room behind the ring. There in a rented room to be able to paint, he was able to open a window that overlooked the ring, from there he observed the bullfights and studied the fighting bulls, the farthest animal from domestication and that faces man in a ritual of death is present. The theme of the bull was a constant in his work.

His life was full of diverse experiences and experiences, his will to enter the world around him and live it fully and intensely, was a characteristic of his life. He had a keen sense of humor, but he also had grim moments of marked bad temper.

He was a man linked to his family and his past. His ancestors were part of his history, however, he was not a nostalgic person, he felt like an heir in the true sense of the word, the continuity of a lineage of adventurers who came to these American lands from many places in Europe and mixed with the local. Maybe that's why he was also a great collector. Lover of ancient objects both of Spanish colonial art, as well as pre-Columbian pieces that united what he was, a being from both worlds. These objects were never acquired with a speculative desire for monetary value, their value was aesthetic and historical, they were simply a sample of the rich history of Bolivia, which at the same time was theirs.

His love life was also complex. The woman was always present in her personal and artistic life. She dedicated a series of drawings and oils to the female body. She was married three times and had five children.

He was a great walker, tirelessly toured the city of La Paz and its surroundings reflecting on the reality that surrounded him, expressing it in his work. Her attentive look at the world in which she lived is recognized in the demand of her art, which never gave in to the temptation of simple description or to the imitation of an already extraordinary landscape.

Arnal was a permanent painter. His painting went through several stages going from figurative to abstract and he never stopped to repeat any of his proposals, his search was incessant and rigorous. He tried various techniques such as engraving, screen printing, drawing, but it was in painting that he found the best means to express himself. He was an intellectual painter, a painter of thought, of reflection and of constant innovation. The painting did not come naturally and easily, it was a work of concentration and investigation, however its unmistakable strokes, have the ability to convey great freedom and great security, as if they had been given to him by chance. His painting was never representative, it was a painting determined to catch the mystery, the essence that was locked in the reality that surrounded him, it was about characters like the aparapita, the bulls in their pure animality, the fighting cocks and the stony landscape of the plateau with its imposing snow-capped mountains.

Aware of the artist's secondary role in Bolivian society, and of an almost non-existent art market, Arnal did not constantly seek the market and continued to paint with multiple and new proposals, taking the risk of artistic creation without compromise. The art market was never a determining factor in his artistic pursuit.

The bull, the wild and indomitable beast that represented for him the creative act in that premonitory dream, art as a permanent challenge of true creation, accompanied him to the end.

However, despite the difficulties, he was recognized in his career for several awards and his work is exhibited in Bolivia and abroad. He also enjoyed wide recognition from the general public and his name is a reference in Bolivian art and is considered one of the most important painters in the history of Bolivian and Latin American painting.

He was a man of his time and of his space, he marked them with his art and his reflections. We would have liked him to stay with us longer, Enrique Arnal is no longer here, but the legacy he left to his environment and to the history of art in his country is present in his magnificent work.

His spirit will be forever present in the city of La Paz, in the mountains and in the immense Andean landscape that he loved so much.